Jean-Claude Papillon présente dix portraits de fondateurs de grandes entreprises, si grandes et si puissantes qu'on peut parler de véritables empires pour la majorité d'entre elles, sinon de toutes. Les personnages choisis sont aussi variés qu'il est possible. Le premier est né en 1800 dans les Ardennes et le dernier en 1964 au Nouveau Mexique. Cinq nationalités sont représentées malgré une prépondérance américaine.
La variété est aussi sectorielle puisque cela va du pétrole et de l'automobile à la vente de livres et de disques ou à une compagnie aérienne. Toutefois, l'auteur a privilégié le passé récent puisque six sur dix des personnages sont encore à la tête de leur empire, même si une moitié d'entre eux doit prochainement passer la main. Le canevas général est le même pour les dix portraits. Ce qui est recherché, c'est la connaissance des manœuvres stratégiques majeures qui ont permis au fondateur de réaliser ses ambitions au-delà de ses rêves les plus fous.
Pour mieux les comprendre, l'auteur commence par examiner les origines familiales, culturelles et nationales de chacun d'eux. Il examine aussi les relations que chacun d'eux a entretenues avec son environnement : relations avec les femmes, la religion, les employés, les banques et les pouvoirs publics. Au total Jean-Claude Papillon réalise un tour de force : il nous invite à une véritable histoire économique du monde de 1800 à nos jours.
Une histoire vivante et raisonnée puisque les théories, anciennes et nouvelles, sont rappelées, toutes les fois que c'est nécessaire à la compréhension. Une histoire optimiste enfin puisque, si on ne devient pas entrepreneur par hasard, l'argent n'est pas la variable essentielle pour le démarrage. En somme un ouvrage anti horreur économique.
